Ilamatepec — le nom nahuatl signifiant « colline du père » — est entré en éruption pour la dernière fois le 1er octobre 2005, projetant de la boue et des roches sur les plantations de café et causant la mort de deux personnes. Vingt ans plus tard, son cratère abrite un lac de la couleur du cuivre oxydé, et la montagne est le sommet le plus gravi du Salvador. À 2 381 mètres, Santa Ana est le plus haut volcan du pays, un stratovolcan formé de cratères imbriqués, chacun plus petit que le précédent, comme un ensemble de bols en pierre. La montagne se situe à l'intérieur du parc national Cerro Verde, Santa Ana, au Salvador, une réserve protégée qui englobe également le Cerro Verde lui-même et le cône plus jeune et plus sombre d'Izalco. Izalco est entré en éruption presque continuellement de 1770 à 1966, gagnant le surnom de « Phare du Pacifique » de la part des marins qui se guidaient grâce à sa lueur. Un hôtel a été construit sur le Cerro Verde pour observer cette lueur ; les éruptions se sont arrêtées l'année de son ouverture. Le bâtiment est toujours debout, monument d'un mauvais timing. Ce qui attire les voyageurs lors d'une visite du volcan Santa Ana depuis San Salvador, c'est la proximité. La capitale se trouve à environ 65 kilomètres à l'est, assez proche pour une excursion d'une journée et assez loin pour que la route grimpe de l'étalement urbain vers la forêt de nuages en moins de deux heures. L'accès est administré plutôt qu'informel : des frais de conservation de 3 USD par personne s'appliquent, le parc est ouvert de 08:00 à 16:00 tous les jours, et les ascensions se font en groupes guidés obligatoires accompagnés par la police touristique. Cette structure explique pourquoi les visites du volcan Santa Ana depuis San Salvador au départ de la capitale sont le moyen standard pour les visiteurs d'atteindre le sommet. L'écologie change avec l'altitude. Les pentes inférieures portent des pins et des chênes ; plus haut, de la broussaille rabougrie par le vent et des éboulis d'andésite nus. Le café pousse sur les flancs du volcan, faisant partie de la chaîne Apaneca-Ilamatepec qui fournit une grande partie de la culture d'exportation spécialisée du Salvador. Depuis le bord, le lac Coatepeque — un lac de caldeira formé par effondrement il y a environ 70 000 ans — se trouve à moyenne distance, ses eaux devenant périodiquement turquoise lorsque l'activité thermale riche en minéraux remue les profondeurs. Le Cerro Verde forme un point d'un triangle avec Izalco et Santa Ana, et la chaîne volcanique qui parcourt la longueur du pays a façonné l'établissement, l'agriculture et la mémoire des catastrophes. Les opérateurs régionaux intègrent ces points de repère dans des itinéraires combinés, c'est pourquoi une visite du volcan Santa Ana depuis San Salvador visite rarement le cratère seul. Chaque départ guidé répond finalement au même fait géologique : la montagne est endormie, surveillée et respire encore du soufre à travers des évents sur sa paroi intérieure.