Ilamatepec —nombre de origen náhuatl que significa "cerro del padre"— entró en erupción por última vez el 1 de octubre de 2005, lanzando lodo y rocas sobre las fincas de café y cobrándose la vida de dos personas. Dos décadas después, su cráter alberga un lago del color del cobre oxidado, y la montaña es la cumbre más escalada de El Salvador. Con 2,381 metros, Santa Ana es el volcán más alto del país, un estratovolcán formado por cráteres anidados, cada uno más pequeño que el anterior, como un conjunto de cuencos de piedra. La montaña se encuentra dentro del Parque Nacional Cerro Verde, Santa Ana, El Salvador, una reserva protegida que también abarca el propio Cerro Verde y el cono más joven y oscuro de Izalco. Izalco entró en erupción casi continuamente desde 1770 hasta 1966, ganándose el apodo de "Faro del Pacífico" por parte de los marineros que se guiaban por su resplandor. Se construyó un hotel en Cerro Verde para observar ese brillo; las erupciones cesaron el año en que se inauguró. El edificio aún sigue en pie, un monumento a la mala suerte. Lo que atrae a los viajeros a un tour al volcán de Santa Ana desde San Salvador es la proximidad. La capital se encuentra a unos 65 kilómetros al este, lo suficientemente cerca para un viaje de ida y vuelta en un día y lo suficientemente lejos como para que el camino ascienda desde la expansión urbana hasta el bosque nuboso en dos horas. El acceso está administrado en lugar de ser casual: se aplica una tarifa de conservación de 3 USD por persona, el parque opera diariamente de 08:00 a 16:00, y los ascensos se realizan en grupos guiados obligatorios acompañados por la policía de turismo. Esta estructura es la razón por la cual los tours al volcán de Santa Ana desde San Salvador son la forma estándar en que los visitantes llegan a la cima. La ecología cambia con la altitud. Las laderas bajas presentan pinos y robles; más arriba, matorrales azotados por el viento y grava de andesita desnuda. El café crece en los flancos del volcán, parte de la cadena Apaneca-Ilamatepec que suministra gran parte del cultivo de exportación especializado de El Salvador. Desde el borde, el Lago de Coatepeque —un lago de caldera formado por un colapso hace unos 70,000 años— se encuentra en la distancia media, con sus aguas volviéndose turquesas periódicamente cuando la actividad térmica rica en minerales agita las profundidades. Cerro Verde forma uno de los puntos de un triángulo con Izalco y Santa Ana, y la cadena volcánica que recorre la longitud del país ha moldeado los asentamientos, la agricultura y la memoria de desastres por igual. Los operadores regionales incorporan estos puntos de referencia en itinerarios combinados, por lo que un tour al volcán de Santa Ana desde San Salvador rara vez visita el cráter solo. Toda salida guiada responde finalmente al mismo hecho geológico: la montaña está dormida, vigilada y aún respirando azufre a través de respiraderos en su pared interior.