Su última erupción importante ocurrió el 1 de octubre de 2005, cuando un lahar de agua hirviendo y rocas descendió por el flanco sur, matando a dos personas y obligando a miles a abandonar las fincas de café cercanas. La montaña ha estado tranquila desde entonces, bajo monitoreo constante de la red sísmica del Ministerio de Medio Ambiente.
El cráter de la cumbre es lo que atrae a los caminantes hacia el pedregal. En su interior se encuentra un lago sulfuroso, de un color entre turquesa y jade según la luz y la carga mineral, rodeado por paredes de cráteres anidados que registran varios miles de años de colapso y reconstrucción. Hay respiraderos de vapor a lo largo del borde interior. En días despejados, la vista abarca el lago de Coatepeque hacia el sureste —una caldera inundada tras una erupción hace aproximadamente 57 000 años— junto al cono casi perfecto de Izalco y la cúpula boscosa del propio Cerro Verde.
Ese trío forma el Complejo Los Volcanes, protegido desde 1989 y administrado desde el Parque Nacional Cerro Verde, cuyo bosque nuboso fue plantado con cipreses en la década de 1950 alrededor de un hotel construido para observar las erupciones del Izalco. El volcán dejó de hacer erupción poco después de la apertura del hotel. Hoy en día, una caminata al volcán de Santa Ana comienza en esa misma plantación sombreada antes de que el dosel se vuelva escaso, convirtiéndose en hierba azotada por el viento y luego en grava volcánica desnuda.
Las dudas sobre la dificultad de la caminata al volcán de Santa Ana suelen centrarse en el último tercio: aproximadamente cinco kilómetros por trayecto, cerca de 500 metros de desnivel, con terreno suelto y total exposición por encima de la línea de árboles. Ni técnico ni trivial. Guías de la cooperativa local ADESCO acompañan a cada grupo, una práctica formalizada tras preocupaciones de seguridad en la década de 2000 y mantenida desde entonces. Sus explicaciones cubren el evento de 2005, la economía cafetalera en las laderas y la avifauna de los bosques de pino-encino a lo largo del camino inferior.
La mayoría de los tours de caminata al volcán de Santa Ana en El Salvador salen de la ciudad de Santa Ana, Juayúa o San Salvador, integrando el ascenso en un circuito más amplio por la Ruta de las Flores. Los caminantes independientes pagan una tarifa de conservación de 6 USD por persona (para visitantes extranjeros) en la entrada del Parque Nacional Cerro Verde. La montaña se ha convertido en el sendero más transitado del país; una caminata al volcán de Santa Ana es ahora la imagen única que la mayoría de los viajeros llevan a casa desde El Salvador, lo que dice mucho sobre cómo se interpreta hoy un paisaje alguna vez definido por el desastre.
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