Der Ilamatepec brach zuletzt am 1. Oktober 2005 aus, schleuderte Schlamm und Felsbrocken über die Kaffeeplantagen an seiner Südflanke und forderte zwei Menschenleben. Einundzwanzig Jahre später bringt derselbe Hang jedes Jahr Tausende von Wanderern zu einem türkisfarbenen Kratersee, der auf etwa 2.381 Metern liegt – dem höchsten Gipfel in El Salvador. Der Name Ilamatepec aus der Pipil-Sprache lässt sich grob als „Berg der alten Frau“ übersetzen, und der Vulkan wird seit Jahrhunderten beobachtet, kartiert und gefürchtet. Spanische Chronisten verzeichneten Aschefälle in den 1570er Jahren. Spätere Ausbrüche in den Jahren 1904 und 1920 veränderten den Kraterrand. Das Plateau des Cerro Verde unterhalb wurde in den 1950er Jahren im Rahmen eines nationalen Forstprojekts mit Zypressen und Kiefern bepflanzt, und das gesamte Massiv – Santa Ana, Izalco und der erloschene Kegel des Cerro Verde – wurde zu einem geschützten Nationalpark zusammengefasst. Auf diesem Plateau beginnt jede Wanderung auf den Vulkan Santa Ana von El Tunco aus, an einem Ausgangspunkt, der durch das Parktor im Cerro Verde National Park, Santa Ana, El Salvador, erreicht wird. Was Besucher heute anzieht, ist eher geologisch als zeremoniell. Der Gipfelkrater enthält einen sauren See, dessen Farbe je nach Schwefelgehalt und Licht von Jade bis milchigem Grün wechselt. Fumarolen entweichen entlang der Innenwand. An klaren Morgen bietet der Blick den schwarzen Kegel des Izalco, den Lago de Coatepeque, der im Osten eine eingestürzte Caldera füllt, und an den schönsten Tagen die pazifische Küstenlinie bei La Libertad. Wolken schließen sich normalerweise bis zum frühen Nachmittag über dem Rand, weshalb das empfohlene Zeitfenster für die Ankunft zwischen 08:00 und 10:00 Uhr liegt. Der Weg selbst ist ein Teil der Parkinfrastruktur. Ranger begleiten die Gruppen; die Naturschutzgebühr beträgt 6 USD pro ausländischem Erwachsenen; der Park ist täglich von 08:00 bis 16:00 Uhr geöffnet. Der Weg ist etwa acht Kilometer lang und führt durch Nebelwald, dann durch Kaffee-Gestrüpp und schließlich über blanken vulkanischen Kies, auf dem nichts wächst und der Wind einen schwachen Schwefelgeruch mit sich führt. El Tunco, neunzig Minuten südlich an der Pazifikküste, hat sich zur praktischen Basis für diesen Aufstieg entwickelt. Surf-Hostels liegen auf Meereshöhe; der Gipfel liegt fast 2,4 Kilometer darüber. Anbieter überbrücken diese Lücke mit frühen Transfers, und die meisten Touren zur Wanderung auf den Vulkan Santa Ana von El Tunco aus verbinden den Aufstieg anschließend mit einem Bad im Lago de Coatepeque. Die Nachfrage nach Tickets für die Wanderung auf den Vulkan Santa Ana von El Tunco aus konkurriert heute mit der für die Kolonialstädte des Landes – eine Verschiebung, die viel darüber aussagt, wie El Salvador im Jahr 2026 bereist wird.